붕장어 (아나고)

붕장어 (아나고)는 조기어강 뱀장어목 붕장어과에 속하는 해수어이다. 학명은 *Conger myriaster*이다. 속명 *Conger*는 붕장어속을 가리키며, 종소명 *myriaster*는 '수많은 별'을 의미하는 그리스어에서 유래하여 몸에 흩어져 있는 작은 반점을 묘사한다.

계통분류학상 붕장어는 다음과 같은 위치를 차지한다.

붕장어속(*Conger*) 내에는 여러 종이 존재하지만, 한국과 일본 근해에서 흔히 '아나고'라 불리는 종은 대부분 *C. myriaster*이다. 유사한 종으로는 유럽붕장어(*Conger conger*) 등이 있으며, 이들은 지리적으로 분리되어 서식한다. 분자생물학적 연구에 따르면, 붕장어과 내에서 붕장어속은 밴댕이장어속(*Ariosoma*) 등과 비교적 가까운 계통 관계를 보인다[3].

일본에서는 주로 '아나고'(アナゴ)로 불리며, 특히 식용으로 널리 알려져 있다. 관서 지방에서는 '아나고'라는 명칭이 일반적이지만, 관동 지방에서는 '하모'(ハモ)라는 명칭도 사용된다. '하모'는 주로 교토나 오사카 등에서 여름 보양식으로 소비되는 뱀장어과의 어류를 가리키는 경우가 많으나, 지역에 따라 붕장어를 지칭하기도 한다.

한국에서는 지역에 따라 다양한 방언명이 존재한다. 제주도에서는 '꼼장어' 또는 '곰장어'라고 부르며, 전라남도와 경상남도의 일부 해안 지역에서는 '꼬막장어'라는 이름으로 알려져 있다. 이는 붕장어의 몸통이 꼬막처럼 통통한 모습에서 유래한 것으로 보인다. 부산과 경상도 지역에서는 '붕어'와 비슷한 발음의 명칭이 사용되기도 하나, 민물고기인 붕어와는 전혀 다른 종이다.

중국에서는 '해뱀장어'(海鳗鱼) 또는 '망어'(鳗鱼)라고 부르며, 이는 바다에 사는 뱀장어류를 총칭하는 의미를 가진다. 서양에서는 일반적으로 '바다 뱀장어'(sea eel)로 통칭되거나, 일본어 명칭을 따온 'anago'라는 이름이 식재료로 알려져 있다.

몸은 가늘고 길며, 뱀장어와 유사한 원통형 체형을 가진다. 피부는 매끄럽고, 점액이 풍부하게 분비되어 미끈한 느낌을 준다. 머리는 작고 뾰족하며, 아래턱이 위턱보다 약간 돌출되어 있다. 눈은 작고, 입은 크지 않다.

몸 색깔은 주로 갈색 또는 회갈색 바탕에 불규칙한 암갈색 무늬가 산재한다. 배 쪽은 밝은 색을 띤다. 이 색상은 주변의 모래나 진흙 바닥에 효과적으로 위장하는 데 도움을 준다. 피부 색소는 환경에 따라 다소 변화할 수 있다.

표면의 비늘은 매우 작아 거의 보이지 않으며, 피부에 묻혀 있다. 등지느러미와 뒷지느러미는 꼬리지느러미와 연결되어 하나의 긴 지느러미 막을 형성한다. 가슴지느러미는 비교적 작고 둥글다.

붕장어 (아나고)는 성장 단계에 따라 뚜렷한 형태 변화를 보이는 변태를 거치는 어류이다. 이 과정은 크게 레프토세팔루스 유생기, 유리붕장어 시기, 성어기로 나눌 수 있다.

부화 직후의 유생은 레프토세팔루스라 불리며, 몸이 투명하고 납작한 리본 모양을 띤다. 이 시기의 유생은 플랑크톤 생활을 하며, 성체와는 전혀 다른 외형을 가진다. 이후 성장하면서 점차 뱀장어 형태로 변태를 시작하며, 이 과정에서 체형이 가늘고 길어지고, 투명한 유리붕장어 단계를 거친다.

유리붕장어 단계에서는 몸이 완전히 투명하며, 내부 장기가 선명하게 보인다. 이 단계에서 연안으로 이동하며, 점차 체내에 멜라닌 색소가 침착되기 시작한다. 최종적으로 성어가 되면, 등쪽은 갈색을 띠고 배쪽은 은백색을 띠는 전형적인 뱀장어형 체형과 색상을 갖추게 된다. 이러한 생활사는 많은 바다뱀장어류가 공유하는 특징이다.

붕장어 (아나고)는 주로 서태평양의 온대 해역에 분포한다. 특히 일본 주변 해역이 주요 서식지로, 혼슈, 시코쿠, 규슈의 연안과 세토 내해에서 흔히 발견된다[6]. 한국에서는 남해와 제주도 연안, 그리고 서해 남부 해역에 서식한다.

분포 범위는 북쪽으로는 한국과 일본을 지나 러시아 프리모르스키 지방의 남부 연안까지, 남쪽으로는 대만과 중국 동중국해 연안까지 이어진다. 서식 수심은 비교적 얕은 대륙붕 해역을 선호하는 편이다.

이들의 분포는 해류와 수온, 그리고 모래나 펄로 이루어진 해저 지형과 깊은 연관이 있다. 대한해협을 통해 흐르는 난류의 영향을 받는 지역에서 개체수가 많은 편이다.

붕장어 (아나고)는 주로 대륙붕의 모래나 펄 바닥에 서식하는 저서성 어류이다. 이들은 수심 20미터에서 200미터 사이의 비교적 얕은 바다를 선호하지만, 때로는 수심 500미터까지 발견되기도 한다[7].

이상적인 서식지는 모래나 진흙이 깔린 평탄한 바닥으로, 몸을 파묻고 은신하기에 적합하다. 특히 해류가 완만하고 수온이 비교적 낮은 지역을 좋아한다. 일본 주변 해역에서는 동중국해와 세토 내해 등이 주요 서식지로 알려져 있다.

어린 개체는 성체보다 더 얕은 연안에 분포하는 경향이 있다. 이들은 해저 지형의 변화에 민감하며, 오염이나 남획으로 인한 서식지 훼손에 취약한 편이다.

붕장어 (아나고)는 야행성 포식자로서, 주로 밤에 활동하며 다양한 저서성 생물을 사냥한다. 낮 시간에는 모래나 진흙 속에 몸을 숨기거나 암초 틈에 은신하는 습성을 보인다.

주요 먹이는 갑각류, 작은 어류, 다모류, 극피동물 등이다. 특히 게와 새우를 선호하며, 예리한 이빨로 껍질을 깨고 속살을 포식한다. 이들은 주로 후각과 촉각을 이용해 먹이를 탐지하며, 암초 지대나 모래 바닥을 살금살금 기어다니며 먹이를 찾는다.

포식 방식은 은밀한 기습에 가깝다. 몸을 유연하게 구부려 갑작스럽게 튀어나가 먹이를 덮친다. 아래턱이 돌출된 입 구조는 바닥을 파헤치거나 갑각류를 잡아먹기에 적합하다. 이러한 식성은 해저 생태계에서 청소자의 역할을 일부 수행하게 한다[8].

성체가 되면 천적이 거의 없지만, 유생기와 치어기에는 다른 대형 어류나 두족류에 의해 포식당할 위험이 크다.

붕장어 (아나고)는 복잡한 생활사를 가지며, 그 번식과 성장 과정은 변태를 포함한 여러 단계를 거친다.

성숙한 개체는 주로 가을철에 100~200m 깊이의 모래나 펄 바닥에서 산란한다. 암컷은 수십만 개에 달하는 작은 알을 낳으며, 이 알들은 해류를 타고 부유한다. 부화한 자어는 렙토세팔루스 유생으로, 투명하고 리본처럼 납작한 몸체를 가지고 먼 거리를 표층에서 떠다닌다. 이 유생기는 수개월에 걸쳐 진행되며, 이 시기에는 플랑크톤을 주로 섭취한다.

성장이 진행됨에 따라 유생은 점차 실뱀장어 단계로 변태한다. 이 단계에서는 몸이 가늘고 길어지며, 유리장어와 유사한 실모양의 형태를 띤다. 이후 실뱀장어는 연안으로 이동하여 다시 한번 변태를 거쳐 성체인 붕장어의 형태와 색상을 갖추게 된다. 성체가 되는 데 걸리는 시간은 환경에 따라 차이가 있지만, 일반적으로 1~2년 정도 소요되는 것으로 알려져 있다.

붕장어 (아나고)는 저지방 고단백 식품으로 평가된다. 주요 영양 성분은 단백질이며, 지방 함량은 매우 낮다. 또한 칼슘과 비타민 A, 비타민 D를 비롯한 다양한 무기질과 비타민을 함유하고 있다[10]. 특히 뼈와 함께 섭취할 수 있어 칼슘 공급원으로 유용하다.

식감은 매우 부드럽고 촉촉하다. 살은 흰색을 띠며, 가열해도 단단해지지 않고 부드러운 질감을 유지한다. 지방이 적어 담백한 맛이 특징이며, 특유의 비린내가 거의 없다. 이 때문에 어린이나 노인도 쉽게 먹을 수 있는 생선으로 여겨진다.

부드러운 식감과 담백한 맛 덕분에 다양한 조리법에 활용된다. 특히 데리야끼 양념과 잘 어울리며, 튀김으로 조리했을 때 바삭한 껍질과 촉촉한 속살의 대비가 뚜렷해진다. 국물 요리에서는 살이 흐트러지지 않고 형태를 잘 유지한다.

붕장어 (아나고)는 살이 연하고 담백하며 단백질이 풍부해 다양한 방식으로 조리된다. 주로 회, 구이, 튀김, 조림 형태로 소비되며, 특히 신선한 상태의 회는 최고의 맛을 낸다.

대표적인 조리법은 다음과 같다.

이 외에도 국이나 전골의 재료로 사용되거나, 말려서 저장식품으로 활용하기도 한다. 붕장어 조림의 양념인 타레는 지역과 가게에 따라 비율이 달라 각기 다른 풍미를 낸다.

붕장어 (아나고)는 주로 트롤 어업과 통발 어업을 통해 어획된다. 연안 근처의 모래나 펄 바닥에 서식하는 특성상, 바닥을 끌며 어획하는 트롤 어업이 효율적이다. 또한, 밤시간에 활동이 활발해지는 습성을 이용하여 통발을 설치하는 방법도 널리 사용된다.

일부 지역에서는 저인망이나 안강망을 이용하여 어획하기도 한다. 이들은 주로 수심 50미터에서 200미터 사이의 대륙붕 지역에서 이루어지며, 계절에 따라 어획량이 변동한다.

어획된 붕장어는 대부분 신선한 상태로 시장에 출하되며, 일부는 가공 처리된다. 어획 시기는 지역에 따라 다르지만, 가을에서 겨울 사이에 어획량이 많아지는 경향이 있다.

현재 붕장어의 상업적 양식은 기술적, 경제적 어려움으로 인해 본격적으로 이루어지지 않고 있다. 주요 장애 요인은 복잡한 생활사와 긴 유생 기간이다. 붕장어는 산란 후 부화한 레프토세팔루스 유생이 표층에서 수개월간 플랑크톤 생활을 하며 대양을 표류하다가 변태를 거쳐 치어가 되어 연안으로 돌아오는 과정을 거친다. 이 긴 유생기 동안 인공 사육 환경에서 생존율을 높이고 안정적으로 성장시키는 기술이 확립되지 않았다. 또한, 완전한 양식을 위해서는 부화부터 성어까지의 전 과정을 폐쇄 순환 시스템 내에서 통제해야 하는데, 이는 상당한 기술력과 초기 투자 비용을 요구한다.

일부 연구 기관과 양식업체에서는 부분적인 양식 시도가 이루어지고 있다. 주로 자연에서 포획한 치어를 육성하는 육종 방식이나, 인공 부화된 유생을 일정 기간 사육하는 실험이 진행 중이다. 특히 일본에서는 양식 기술 개발에 대한 지속적인 연구 투자가 이루어지고 있으며, 인공 사료 개발과 최적 사육 환경에 대한 기초 데이터가 축적되고 있다. 그러나 아직은 생산 단가가 자연산 어획 비용보다 훨씬 높아 경제성이 낮은 실정이다.

미래 양식 가능성은 유생기 사육 기술의 돌파구에 달려 있다. 만약 레프토세팔루스 유생의 대량 사육 기술이 개발되고, 변태 과정을 인위적으로 조절할 수 있다면 상업적 양성이 가능해질 전망이다. 또한, 선발육종을 통해 성장 속도가 빠르거나 사육 환경에 강한 계통을 만드는 것도 중요한 과제이다. 이러한 기술적 진전이 이루어진다면, 남획으로 인한 자연 개체군 감소 압력을 완화하고 연중 안정적인 공급을 가능하게 할 수 있을 것이다.